Storia della Coppa America
dal 1881 al 1903

Edward Burgess

Nato a West Sandwich (MA) il 30 giugno 1848 in un’agiata famiglia di commercianti la cui fortuna, accumulata nei traffici con le Indie Occidentali, svanisce nel 1879.

Edward laureato ad Harvard nel 1871 diventa segretario della Società di Storia Naturale di Boston per la quale pubblica diversi lavori. Nel 1879 torna a Harvard in veste di professore di entomologia. In uno dei suoi frequenti viaggi in Europa partecipa ad un corso architettura navale. I principi acquisiti sono messi in pratica progettando per diletto imbarcazioni. Nel 1883 non potendo più contare sul patrimonio familiare e dovendosi trovare un’occupazione in grado da dargli la possibilità di vivere Edward, incoraggiato dall'amico il Generale Charles Paine, decide di mettere a frutto le conoscenze acquisite nell’ambito nautico dedicandosi a tempo pieno alla progettazione.

Nel 1884 il comitato di Bostoniani capitanato da Paine lo incarica di progettare un’imbarcazione da schierare alla selezione del defender. La cosa desta una certa ilarità negli ambienti velici newyorkesi che ironizzano del fatto che un professore che si interessa di ragni e scorpioni firmi il progetto di una barca in grado di difendere la Coppa.
Dal suo lavoro nasce Puritan pietra miliare nella progettazione navale americana. Il suo disegno è un compromesso tra il cutter inglese stretto e profondo poco adatto alle acque basse della costa est nord americana e la concezione statunitense dello sloop a deriva mobile largo e piatto adatto alla navigazione in acque calme ma instabile è pericoloso in mare aperto.
Nei trials Puritan surclassa Bedouin di Archiebald Rogers varato nel 1882, Priscilla dello stesso Generale Charles J. Paine. varato nel 1885 e il Gracie disegnato da Abraham Shank nel 1868 poi difende agevolmente della coppa superando senza grossi patemi lo sfidante inglese Genesta.
 
La prestigiosa affermazione da ulteriore notorietà a Burgess; l’anno successivo, sempre commissionato dal Generale Paine, firma Mayflower per la difesa della Coppa del 1886 dall’assalto del Galatea di William "Paddy" Henn. Nel 1887, per il terza volta consecutiva, un suo progetto blocca gli inglesi. Volunteer, messa in acqua sempre dal Generale con i colori dell’Eastern Yacht Club annulla le velleità di Thistle.

Edward Burgess muore di tifo il 12 luglio 1891 la moglie Caroline Sullivan muore di polmonite il 16 settembre dello stesso anno lasciando due figli giovanissimi William Starling e Charles Paine.

Nella sua breve carriera ha firmato 206 progetti dei quali, oltre agli yachts a vela, 35 yachts a vapore e varie decine di pescherecci, batteli pilota e barche da lavoro.

Nathanael Greene Herreshoff

“Captain Nat” o “The Wizard of Boston” com’è comunemente soprannominato, nasce a Bristol (R.I.) nel 1848. Con il fratello John si fa conoscere nelle acque di casa, la baia di Narragansett, per le vittorie riportate con le barche disegnate dal padre. A 17 anni disegna uno sloop di 25 piedi e un catamarano di 16. Laureato presso il Massachusetts Institute of Technology in architettura navale e ingegneria nautica, nel 1877, con il fratello John, amplia la "Herreshoff Manufacturing Company", cantiere fondato dal padre, specializzato nella costruzione di naviglio a vapore per le marine militari.

Nel 1891, “Nat” disegna “Gloriana”, sloop da regata in cui fonde il dislocamento di chiglia di scuola inglese con quello di forma di scuola americana. La barca, veloce in tutte le condizioni di vento, ha uno scafo di media larghezza sul quale, la chiglia classica a tutta lunghezza, è sostituita da una pinna profonda con zavorra in piombo pari al 60% del peso totale. A pochi mesi distanza segue “Dilemma”, primo yacht con bulbo a siluro, e nel 1892, “Alpha”, capostipite delle derive moderne.
Il successo dei suoi progetti trasforma l’indirizzo del cantiere che, tranne qualche sporadico yacht a vapore, si dedica esclusivamente alla costruzione d’imbarcazioni a vela.
Nel 1896 Herreshoff lancia il “Newport 30s”, primo progetto di barca one-design costruita in serie e di larga diffusione.
L’ingresso in Coppa America avviene con “Vigilant” commissionata, per la difesa del 1893, dal sindacato guidato da Edwin Morgan e Oliver Iselin. Seguono “Columbia”, “Constitution”, “Reliance” e “Resolute”, tutti realizzati a Bristol.
Oltre alla progettazione Herreshoff studia e brevetta un sistema di saldatura per l’assemblaggio di scafi d’acciaio, realizza il primo albero metallico, i winches in bronzo, il rinvio delle manovre sottocoperta, la chiglia con bulbo a siluro.
Per venire incontro alle esigenze del New York Yacht Club, Nathanael studia una formula che consente di accorpare le imbarcazioni in categorie omogenee; ne scaturisce la "Universal Rule", che sostituisce il complicato calcolo dei compensi con il "Rating", ed è usata per la progettazione delle barche americane fin dal 1903.
A pochi anni dalla scomparsa del fratello John, avvenuta nel 1915, "Captain Nat" lascia ai figli, Francis e Sidney, la gestione del cantiere proseguendo nell’attività solo in veste di consigliere.
Nathanael Herreshoff muore a Bristol nel 1938. Il cantiere chiude nel 1946 con la consegna dello Yacht n° 1521.

George Lennox Watson

Figlio del medico Thomas Lennox, e nipote dell’ingegnere Sir Timothy Burstall, George Lennox nasce a Glasgow nel 1851. Da giovane passa le sue vacanze a Inverkip, piccolo paesino di mare nella zona del Firth of Clide, dove uno skipper locale, William Mackeie gli insegna ad andare per mare. All’età di sedici anni George entra come apprendista disegnatore nel cantiere Robert Napier di Glasgow dove apprende i primi rudimenti sull’idrodinamica e l’influenza che questa ha sulla progettazione di una barca.
Dopo un secondo periodo d’apprendistato presso il cantiere J&A, nel 1873 all’età di 22 anni Watson apre in assoluto il primo studio di architettura navale specializzandosi nella progettazione di naviglio leggero.

Il suo primo disegno attira l’attenzione del pubblico per l’inusitata prua che mostra l’imbarcazione. Il successo arriva con gli yacht Vril e Verve ordinati da facoltosi industriali del Clyde. La consacrazione e del 1879 grazie al suo nuovo yacht “Madge” che in regata a New York, sbaraglia la concorrenza riscattando per un certo verso lo smacco subito dalla marineria britannica con l’inaspettata vittoria di “America” del 1851.
Nel 1886 il sindacato scozzese capitanato da John Bell e appoggiato dal Royal Clide Yacht Club commissiona al trentacinquenne Watson un cutter col quale sfidare in Coppa il New York Yacht Club nel 1887. Dallo studio esce “Thistle” scafo dall’opera viva tanto innovativa da essere tenuta gelosamente segreta. Purtroppo ai controlli di stazza lo yacht risulta avere una lunghezza al galleggiamento di poco maggiore a quanto dichiarato sul certificato di conformità (circa 41 cm). Il ricalcolo dell’handicap lo penalizza oltre misura risultando nettamente svantaggiato nel confronto con Volunteer.
Ormai affermato, nel 1892 il Principe di Galles gli commissiona il suo yacht personale. Dallo studio esce “Britannia”, varato nel 1893, una delle barche più longeve e più vittoriose di tutta la storia della marineria inglese. Nato come cutter, nel 1929 viene riarmato a sloop bernudiano e ristazzato come Classe J. Nell’arco della sua carriera sarà utilizzato come sparring partner per la messa a punto dei Valkyrie, degli Shamrock e del primo Endeavour.
Nel 1892 Watson firma il Valkyrie II che pur perdendo per 3 a 0 tiene ottimamente testa al Vigilant di Herreshoff. Nel 1895 firma il secondo Valkyrie mentre nel ‘901 Lipton gli affida il progetto del suo secondo Shamrock.
Watson muore d’infarto il 12 novembre 1904 avendo interamente dedicato la breve vita alla sua, più che lavoro, passione. Solo diciotto mesi prima del suo trapasso aveva avuto il tempo di contrarre matrimonio e avere una bambina purtroppo orfana di padre a pochi mesi dalla nascita.

Sir Thomas Johnston Lipton

Nato a Gorbals (Glasgow) il 2 ottobre 1850 (alcune fonti datano il 10 maggio) da genitori d’origine irlandese, gestori di un piccolo spaccio di generi alimentari.
A dieci anni s’impiega come fattorino; a quattordici emigra negli Stati Uniti dove lavora da bracciante in Virginia e nel South Carolina. Trasferitosi a New York, s’impiega come commesso in un emporio di generi alimentari. Rientra a Glasgow nel 1869 e nel '70 apre a Finnieston il suo primo punto vendita. Nel giro di pochi anni, merito di un’accorta pubblicità, estende la sua catena di negozi a tutta la Scozia e in molte città del Regno Unito tra le quali Londra dove si trasferisce nel 1880. L'organizzazione dei suoi punti vendita (simile agli attuali supermercati) e il fiuto per gli affari lo rende ben presto milionario.

La sua fortuna è investita nei possedimenti britannici, in piantagioni di caucciù, caffè, cacao, materie prime che poi vengono lavorate e trasformate nei suoi stabilimenti. Il prodotto di maggior successo è il Tè coltivato nelle sue piantagioni dell'isola di Ceylon, e, con la "Lipton Tea Company", soppianta la Cina sui mercati mondiali.
Nel 1898, Lipton è insignito dalla Regina Vittoria del titolo di "Knight", e elevato al rango di "Baronetto" nel 1902.
La sfida del 1899, lanciata per suo conto dal Royal Ulster Yacht Club di Cork, aiuta il marchio "Lipton" ad affermarsi sul mercato americano.
Lipton s’impegna, da mecenate, nella promozione dello sport finanziando e organizzando manifestazioni. La Lipton Cup, trofeo challenge giocato dal 1909 da squadre di calcio del sud Italia e vinto dal Palermo nel 1914; il Lipton Sailing Challenge è tuttora in palio tra i circoli velici dell'area di San Diego; il Lipton Cup Trophy di canottaggio è conteso tra armi americani e canadesi; per la Fisherman Race (Massachusetts Bay) del 1907 mette in palio un trofeo d'argento del valore di 5.000 $. Nel 1909 organizza a Torino la "Football World Cup" mettendo in palio il "Sir Thomas Lipton Trophy", trofeo challenge da assegnarsi dopo due vittorie. La manifestazione, (esagerato chiamarla World Cup), è in realtà un quadrangolare al quale aderiscono squadre di Club. Nella prima edizione sono presenti per l'Inghilterra, il West Auckland FC, per la Germania, lo Stuttgarter Sportfreunde, per la Svizzera, il FC Winterthur e in rappresentanza dell’Italia il Torino XI. Nella seconda edizione, disputata nel 1911, sono impegnate le squadre della Juventus FBC, del FC Torino, del FC Zürich e del West Auckland F.C. che, vincendo il torneo, si aggiudica definitivamente il trofeo.
Per trent'anni è l'unico inglese a tentare la riconquista della Coppa America.
Nel 1920, il New York Yacht Club lo nomina Socio Onorario e al termine dell'ultima campagna gli offre una Coppa d'Oro in riconoscimento alla sua sportività.
A causa della popolana estrazione sociale, nonostante sia caldeggiata da amicizie altolocate quali tra gli altri il Principe di Galles (poi Re Edoardo VII) e il Duca di Kent, (poi Re Giorgio V) armatori del Big Class “Britannia”, la sua candidatura a socio del Royal Yacht Squadron è sempre rifiutata.
Quando, nel 1930, alla vigilia della sua quinta sfida il Commodoro e il Consiglio dello Squadron accettano di accoglierlo come membro Sir Thomas Lipton, a sua volta, dignitosamente rifiuta.

Thomas Lipton muore senza eredi a Londra il 2 ottobre del 1931 lasciando in dono alla città di Glasgow gran parte delle sue ricchezze. Per volontà testamentaria il lascito deve servire alla costruzione e al mantenimento di ospedali e prestare aiuto a madri indigenti.

William Fife III

William Fife III, figlio d’arte, nasce nel 1857 in una famiglia di maestri d’ascia nel piccolo villaggio di Fairlie nel North Ayrshire sulla costa ovest della Scozia all’imboccatura dell’estuario del Clyde. Il nonno William I fonda il cantiere sulla spiaggia del villaggio nel 1800. Le sue costruzioni, per lo più pescherecci, hanno un ‘ottima reputazione tanto che nel 1812 il Commodoro del Royal Northen Yacht Club gli commissiona un cutter il “Lamlash” che incontra un immediato successo. L’industrializzazione dell’area di Glasgow porta in questa zona della Scozia un inaspettato benessere e con esso nuovi ricchi che possono permettersi un’imbarcazione da diporto.

Nel 1854 le redini del cantiere passano a William Fife II per poi essere prese nel 1890 da William III. Il rampollo non smente il buon nome della famiglia facendosi subito notare nel mondo della nautica inglese e internazionale con il suo primo successo il “Dragon” del 1888.
La sua reputazione è tale che le commesse arrivano anche dalle teste coronate di mezza Europa. Nel 1899 Lipton, suo conterraneo, sconosciuto nel mondo nautico ma ricco commerciante e produttore di Tè, preso dalla febbre per la Coppa, gli commissione il suo primo “Shamrock”. La costruzione del cutter, tutta in metallo, Fife l’affida al cantiere J.I. Thornycroft di Millwall on Thames, nei sobborghi di Londra, specializzato nella costruzione di caccia torpedinieri per la Royal Navy. Il prodotto finito da ottima prova nei test sviluppati con il Britannia con un solo handicap, il peso richiesto per la robustezza di una barca che deve affrontare una traversata atlantica prima di regatare.
Il tentativo, si sa, non và a buon fine Shamrock è superato dal Columbia del mago Herreshoff. Il terzo scafo di Lipton, lo Shamrock lll, nuovamente a firma William Fife III, ha la sfortuna d’imbattersi nel gigante Reliance sempre di Herreshoff. Dopo questi insuccessi la collaborazione con Lipton non si interrompe, Fife darà ancora il suo contributo collaborando con Nicholson nella progettazione delle ultime due barche del magnate scozzese.
Nel 1906, con l’entrata in vigore della Regola Internazionale, Fife si specializza nelle classi metriche. Tra i suoi progetti tuttora naviganti il 12M JI Cintra del 1909, il 23M JI Cambria del 1928 e il 12M JI Vanity V del 1935.

Celibe, William Five III muore nel 1947. Il cantiere, gestito da un suo nipote, chiude definitivamente nel 1985.

In trasferimento per Largs, sull’estuario del Clyde, per prendere parte ad una regata commemorativa intitolata a William Fife, la notte tra il 12 e 13 giugno 1998 perde la vita il leggendario navigatore francese Éric Tabarly cadendo fuoribordo dal suo“Pen Duick” (originariamente “Yum”) progetto Fife del 1898.